一项发表于《科学》的研究提出，地球下一次冰期可能在约2000年前已经开始萌芽，但人为造成的气候变暖后来逆转了北极地区冰层扩张。研究人员分析加拿大巴芬岛的巴恩斯冰帽后发现，它作为劳伦泰德冰盖最后一块残存部分，曾在经历长期萎缩后重新扩大，直到约1960年夏季气温上升，冰帽开始退缩。

劳伦泰德冰盖在约9.5万至2万年前覆盖加拿大大部分地区及美国北部，鼎盛时期从北极圈附近延伸至伊利诺伊州，局部冰层厚达约3.2公里。如今留下的巴恩斯冰帽位于加拿大努纳武特地区巴芬岛中部，面积大致相当于美国特拉华州。

研究团队通过测量冰帽边缘下方被冰封植物的碳-14年代，并结合附近较小冰帽露出的植被样本，重建冰层进退时间线。巴恩斯冰帽冻结在基岩上，不像许多冰川那样沿地面滑动，因此扩张时能保存被掩埋的植物；冰层近年退缩后，这些植物重新暴露，为研究者提供了追溯冰缘变化的线索。数据显示，劳伦泰德冰盖残余部分约在3000年前达到最小规模，约2000年前开始再度扩张，并在约1960年达到新的最大范围。

研究人员认为，若把冰盖从最小状态开始重新扩张视为冰期的开端，那么下一次冰期并非还要等数千甚至数万年才开始，而是曾经启动后又被人为引起的夏季变暖打断。冰盖扩张和大陆级冰层形成仍是极其缓慢的过程；研究团队估计，明显降温需要数千年，劳伦泰德冰盖若要恢复到覆盖北美大片区域的规模，约需3万年。

“冰期”一词也有严格与日常用法之别：严格来说，地球仍处于约3400万年前开始的晚新生代冰期之中，其间交替出现较冷的冰川期和较暖的间冰期；人们口中的“下一次冰期”通常指下一轮冰川期。此次研究将局部冰盖的重新扩张作为冰川期开端，这一界定不同于等待大陆冰盖成形的传统判断。

目前温室气体浓度仍高，科学家无法确定下一轮冰川期何时可能再次启动。模型还显示，巴恩斯冰帽可能在未来数百年内完全融化；若其消失，未来气候转冷时冰层将失去一个重要的扩张起点。