诺丁汉大学研究团队发现，浮萍极小的体型并非源于植物器官被大幅删减，而是较大的开花植物所拥有的茎、叶等基本结构，在进化过程中被压缩并融合进一个几毫米宽的叶状体。研究结果发表于《当代生物学》，为解释浮萍如何形成极简外形提供了新的解剖学证据

研究人员重点分析了普通浮萍（Lemna minor）和紫萍（Spirodela polyrhiza），并将它们与水芋、芋头等天南星科近缘植物比较。团队使用组织透明化和共聚焦显微镜重建浮萍群体的三维结构，再对不同部位进行基因表达分析。研究比较了四类植物中超过6000个对应基因的表达模式，借此判断浮萍叶状体各区域更接近普通植物的叶片、叶柄还是茎。

结果显示，浮萍看似一片简单的绿色小叶，其实包含身份不同的组织区域：叶状体外侧与叶片组织相似；中央节点则表现出茎的特征，并带有形成新芽的组织。浮萍通过这个节点长出子代叶状体，节点、连接组织和叶状体主体被紧密压缩在一起。研究人员据此认为，浮萍的微型化主要来自茎叶结构的融合与压缩，而不是把植物的基本部件逐一丢弃。

这项研究也解释了为什么浮萍不能简单视作一片“缩小的叶子”。它的叶状体更像由茎和叶共同构成的复合器官，外观虽极简，内部仍保留着与较大型植物相对应的发育区域。浮萍属于天南星科，该科植物体型跨度很大，既包括世界上最小的开花植物，也包括体型庞大的草本植物，因此为研究植物如何演化出微小体型提供了独特样本

浮萍生长快、蛋白质含量较高，正受到未来食品和太空任务作物研究的关注。不过，这篇论文研究的是其身体结构如何形成，并未测试产量、营养价值或太空种植表现。研究团队认为，厘清浮萍的生长与发育方式，可为后续筛选和培育适合作物的性状打下基础；它距离成为成熟的规模化粮食来源，仍需要进一步研究