剑桥大学研究人员与英国“女王阅读室”合作，在《心理医学》发表一篇关于休闲阅读与脑健康的综述性评论，汇总儿童、成年人及老年人的既有研究。文章指出，阅读与更好的认知表现、心理健康和幸福感相关，也可能有助于维持晚年认知能力；但这不是一项新的临床试验，现有证据大多只能说明相关性，尚不能证明阅读本身直接造成这些长期变化。

儿童研究提供了其中较有力的线索。一项对美国10243名青少年的研究发现，较早开始为乐趣阅读的孩子，在进入青春期时通常有更好的注意力、记忆和执行功能表现，学业成绩也较好，心理问题较少；他们平均睡眠时间更长，屏幕使用时间更少。研究把2至9岁作为开始阅读的年龄范围，并发现每周约12小时阅读与较好的表现相关，但这仍是观察性结果，并不意味着12小时是已经证实的最佳处方。

脑部影像研究分别发现，阅读经验与语言、学习、情绪调节和执行控制相关脑区的结构差异有关，包括部分区域体积或皮层面积较大、语言处理相关白质连接更强，以及某些语言区皮层较厚。阅读小说时，大脑中与理解他人想法和社会认知有关的网络也会参与活动。不过，影像差异可能既反映阅读经验，也可能与个体原有脑部特征有关。

研究综述还回顾了一些干预证据。例如，一项仅有11名7至11岁阅读障碍儿童参加的训练研究发现，8周的图像联想、发音和描字训练后，阅读能力与若干脑区灰质体积均有所变化。这种针对阅读障碍的专项训练并不等同于日常消遣阅读，但说明阅读相关训练可能伴随脑部可塑性变化。

对成年人而言，调查将休闲阅读与较低压力、更好放松、同理心和幸福感联系起来；女王阅读室委托的一项2024年神经科学研究则报告，阅读小说5分钟后压力指标可下降近20%。这些短期结果与长期脑健康问题不是一回事。与他人一起阅读、参加读书会还可能通过社交互动减轻孤独感；针对老年人的一项11项研究综述也发现，共读活动与更好的幸福感和较低孤独感相关。

晚年认知方面，一项追踪5437名55岁以上、基线认知健康成年人的研究发现，经常阅读或进行棋类等脑力活动者，在5年随访中较不容易出现认知障碍。另一项针对801名65岁以上人群的4.5年研究发现，阅读报纸、杂志和书籍等认知活动与阿尔茨海默病风险降低33%相关；还有研究报告阅读与痴呆风险降低35%相关。这些结果不能证明阅读能预防痴呆，教育程度、整体健康和生活方式等因素也可能影响风险。

研究人员认为，阅读的门槛低、形式多样，小说、漫画和图像小说都可能成为培养阅读习惯的入口；共读也能带来社交层面的益处。不过，阅读究竟如何影响脑结构与长期认知，仍需要更多实验研究厘清，尤其是成年人晚年开始阅读是否能产生同样效果，目前还没有定论。