一年之前的这个时候，圣安东尼奥马刺野心勃勃，可即便是最相信球队的维克托·文班亚马，也“只敢”将目标设定在直通季后赛——那毕竟是一支前一年只赢了34场比赛，连续六年无缘季后赛的球队。
而最终，马刺在常规赛狂揽62胜，并在西决舞台战胜卫冕冠军俄克拉荷马城雷霆，杀到了总决赛。只可惜年轻的马刺未能笑到最后，他们在自家主场眼睁睁看着纽约尼克斯以4比1取胜，赢得队史53年来的第一个总冠军。
但在2026-27赛季的NBA打响之前，冠军呼声最高的并非卫冕冠军尼克斯，而是马刺。拉斯维加斯将马刺夺冠的赔率设定在最低，一年一度的NBA总经理调查中，一半高管预测马刺夺冠，他们力压雷霆成为头号热门。
“我们队内制定了一些目标，但我不会透露具体的情况。去年我们赢得了西部冠军，今年当然想更进一步。我们希望成为西部第一，然后继续为保住这个位置而努力。”文班亚马说道。
马刺有着漫长的成功史，波波维奇曾一度带领球队连续22年打进季后赛，赢下5个总冠军。在他执教的最后一年，老爷子说着：“即便在我们拥有争冠实力的时候，也从来不会说今年要赢多少场比赛。这从来不是我们讨论的话题。”
如今的马刺仍是如此，主教练米奇·约翰逊说他们的目标是不断进步，成为最好版本的自己。但所有人都明白，对于倒在总决赛的马刺队而言，印证他们进步的方法，只有一个。
三后卫，马刺的重要课题
总决赛结束后，马刺球员和教练组很快开始复盘失利原因，但没人愿意透露具体细节。后卫斯蒂芬·卡斯尔只是说道：“我们非常清楚自己为什么输球，也知道应该怎样变得更好。”而从球队上赛季的阵容使用来看，三后卫组合无疑是新赛季最值得关注的问题之一。
根据统计，上赛季卡斯尔、福克斯和迪伦·哈珀总共只同时出场69分钟，其中25分钟发生在总决赛，而马刺在这69分钟里净负47分。这个结果与三人两两搭档时的表现形成鲜明对比：常规赛福克斯和卡斯尔同时在场时，马刺百回合净胜9.4分；福克斯与哈珀搭档净胜6.2分；哈珀与卡斯尔搭档净胜11.0分。三名后卫单独组合都能产生积极效果，但同时使用时却没有找到理想的化学反应。
不过马刺依然相信这套阵容的潜力。福克斯、卡斯尔和哈珀都具备出色的持球突破能力，能够持续冲击禁区；卡斯尔和哈珀的身体尺寸也足以让他们在防守端应对部分锋线球员。问题在于，三个人都习惯持球发起进攻，如何分配球权，同时围绕文班亚马建立更高效的进攻体系，是球队必须解决的课题。
“我们非常幸运，拥有这样一套充满活力的阵容，可以像拼图一样尝试不同的人员组合。”主教练约翰逊说道，“我们已经看到三后卫阵容在某些时段展现出的效果，也看到了围绕维克托可以进行的各种搭配。对这三名球员来说，他们在相互配合、相互补充方面还有很大的成长空间。”
为此，马刺在教练组中增加了一位拥有相关经验的人选。前首席助教肖恩·斯威尼前往魔术担任主教练后，比利·多诺万接过了这一职位。训练营期间，多诺万已经开始安排三名后卫同时进行训练，马刺也派上了三后卫共同首发，而他过去在雷霆的执教经历恰好提供了参考。
“他在雷霆当主教练时，手下有施罗德、亚历山大和保罗，他知道怎样让三名后卫同时发挥作用。”福克斯说道，“那支球队原本不被看好，但他们最终找到办法打进了季后赛，这也是他能够带给我们的东西。”
对于马刺而言，三后卫并非简单的阵容实验，而是关系到球队未来上限的重要选择。福克斯证明过自己有全明星水准，卡斯尔和哈珀则代表着球队的长远未来。如果三人能够在保持突破威胁的同时形成稳定的配合，马刺就有机会在文班亚马身边建立更丰富的进攻体系。
文班亚马，从巨星到领袖
尽管刚刚经历了职业生涯最漫长的赛季，文班亚马在总决赛结束后几乎没有休息，便重新投入了训练。连续第二个夏天，他与名人堂中锋哈基姆·奥拉朱旺一起打磨技术；随后又与多名队友前往休斯敦郊外福克斯的私人训练馆练球，其中包括休赛期加盟的老将托拜亚斯·哈里斯。
“我们的赛季确实很漫长，但你肯定不希望整个夏天都见不到队友。”福克斯说道，“能够聚在一起本身就很重要，我们队里有一群喜欢待在一起的人。”
8月，文班亚马又邀请多名队友前往巴黎，一边训练，一边了解他的成长经历。他带着队友来到莫里斯·托雷兹体育宫，那是他当年代表楠泰尔92俱乐部开启职业生涯的地方。对于已经成长为NBA超级球星的文班亚马而言，这样的活动有着额外的意义。
“他们愿意专程来到这里，而且对我想带他们看的东西充满好奇，这对我意义重大，因为这些人对我很重要，这个地方对我也很重要。”文班亚马说道，“当他们来到这里，就像我的家人来这里看望我一样。”
二年级的前锋卡特·布莱恩特对此感受真切。上赛季，他经常在球队的航班上与文班亚马讨论个人目标、球队目标以及场外生活，巴黎之行让他看到了这位年轻领袖的另一面。“他已经取得了今天的成就，却依然愿意回到一切开始的地方，还带着身边这些人一起回来。大家会对他说，‘明年我们要再进一步。’不是每个人都有机会经历这样的事情。”卡布表示。
即便在巴黎与队友相聚期间，文班亚马也没有停止训练。他还带着老将哈里森·巴恩斯参加了一家法国橄榄球俱乐部的训练，重点提高身体平衡能力。
上赛季，文班亚马成为NBA历史最年轻、也是首位全票当选的最佳防守球员，同时在MVP票选中排名第三，并带领马刺时隔12年重返总决赛。个人能力方面，文班已经是NBA顶级，下一步，他需要承担更多球队领袖的责任。邀请队友共同训练、分享自己的成长经历、主动建立更紧密的关系，都是这种变化的一部分。
“对于马刺这样的球队来说，最重要的就是像家人一样相互支持，明白作为一个整体，我们代表着什么。”卡布说道。
捧杯之路，没有捷径
马刺很清楚，即便他们能够解决上赛季暴露的问题，也不意味着一定可以重返总决赛。自2018-19赛季的勇士之后，NBA还没有任何球队连续两年打进总决赛。上赛季，伤病和马刺的崛起阻止了雷霆连续第二年冲出西部；步行者则因为泰瑞斯·哈利伯顿撕裂跟腱，迎来了蛰伏的一年。此前的凯尔特人同样受到伤病影响，而独行侠则因为交易卢卡·东契奇改变了球队的命运。
上一支在总决赛失利后第二年成功夺冠的球队是勇士，他们利用工资帽大幅上涨的机会，在已经拥有冠军核心的基础上引进凯文·杜兰特。相比之下，马刺今夏并没有进行类似规模的补强，最重要的自由球员签约只是引入经验丰富、但职业生涯从未突破季后赛第二轮的哈里斯。球队依然将希望寄托在文班亚马、福克斯、卡斯尔、哈珀等核心球员的内部成长上。
这也是马刺延续多年的建队理念，所谓石匠精神，就是相信自己的每一锤都能带来改变，并且不跳过其中的任何步骤，直到让石头裂开的第101锤到来。
队内两名老将巴恩斯和科内特都拥有总决赛经验。巴恩斯曾随勇士在2015年夺冠，又在2016年经历总决赛失利；科内特则随凯尔特人经历了2022年的失败和2024年的夺冠。他们都知道，过去一个赛季的成功并不能自动延续到下一年。
“我不认为一支球队可以简单地把上赛季的势头延续到下赛季。”巴恩斯说道，“你必须回来，从第一天开始重新踏上这段旅程。共同经历过的心碎时刻，会让你们更加专注。当然，健康始终是一个重要因素，而那是你无法控制的。但对于那些能够控制的事情，这些经历会帮助你更好地理解，应该怎样面对每一天。”
瓦塞尔也表达了相同的观点：“你肯定想重新回到那个舞台，但不能跳过任何一天。不能跳过训练营、季前赛、揭幕战，也不能跳过背靠背比赛。你不可能打个响指，就突然重新站上总决赛舞台。没有任何事情是有保证的。我们必须继续坚持去年做过的事情，养成良好的习惯，不能快进，只能一天一天来。”
对于文班亚马和马刺来说，上赛季的总决赛之旅已经证明了他们拥有争夺冠军的天赋，但五场比赛里反复出现的失误，也让球队看清了天赋与真正夺冠之间的距离。三后卫能否找到化学反应，文班亚马能否继续进化为更成熟的领袖，年轻核心又能否将失利转化为成长，将决定马刺距离重回巅峰还有多远。
（文/柴夫）