译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月7日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
雷迪克相信湖人将成为一支“冠军级”球队。他说得对吗？
JJ·雷迪克原本可以给外界的期待降降温。
毕竟，NBA主教练通常都会这么做，以避免招来不必要的审视，有时甚至可以避免自己的帅位危机。少说一些，做得更多。尤其是在湖人这样一举一动都会处于最强聚光灯下的球队执教时。
但在9月24日的新闻发布会上，当这位进入执教湖人第三个赛季的主教练被问及重组后的球队有多大机会争夺总冠军时，他却给出了一个大胆的回答，选择了一条媒体公关中少有人走的路。湖人在夏天告别了伟大的勒布朗·詹姆斯，这一点似乎无关紧要；如今以卢卡·东契奇为核心的新阵容，其中包括刚刚续约的奥斯汀·里夫斯和25岁的内线沃克·凯斯勒，无疑也还没有证明过自己。
就在雷迪克回答这个问题前几分钟，篮球运营总裁罗勃·佩林卡还采取了更加圆滑的方式作答。但到了雷迪克这里，他选择把话彻底说开。
“我相信，我们会作为一个整体不断成长，最终成为一支冠军级球队，就在今年。”雷迪克一边说着，一边用手指有力地点向地面。
雷迪克当然很清楚，绝大多数客观看待NBA的人都不认同这种判断。东部的卫冕冠军尼克斯几乎保留了完整阵容，西部第一档的马刺和雷霆同样兵强马壮。就连拉斯维加斯相关平台给出的预计胜场排名中，湖人甚至都没有进入联盟前10——有10支球队排在他们前面。
但在湖人位于洛杉矶的训练营期间，当我与雷迪克交谈，问他为什么要把期待值定得这么高，而不是采取更加保守的公关口径时，他表示，这并不是什么试图让球员相信自己的体育心理学手段，也不是把宣传包装成真实判断。雷迪克解释说，他形成这种看法，是因为背后确实存在足够的实质依据。
“我看过这些家伙打球，”球员生涯从2006年延续至2021年的雷迪克说道，“我和这些家伙交过手，也执教球队和他们交过手，而且我还在拉斯维加斯的老将迷你训练营中看过他们，那是在7月中旬。整个8月和9月，我也一直在看他们。”
信不信由你，雷迪克根本不在乎球队之外的人是不是有不同看法。
“有些事情你必须公开讲出来，”谈到自己为什么一开始就如此公开地表达这一愿景时，雷迪克说道，“我们每天都在面对这些问题。我不会粉饰什么。”
“那些球队，比如尼克斯、马刺和雷霆，理应获得那样的评价，但我不在乎。这无关紧要，外界怎么看我们并不重要。我们走的是自己的路。我们正在经历属于自己的旅程。这一点让我感到兴奋。”
和每年这个阶段一样，没有人知道一支球队对自己的判断最终能否与赛季结果相符。但从雷迪克到湖人其他成员，球队内部确实有一种感觉，那就是这支球队拥有的东西可能比那些持怀疑态度的人看到的更多。
首先，拥有一个健康的东契奇，已经是再理想不过的起点。上赛季MVP投票排名第4的东契奇以完全健康的状态进入训练营。此前在赛季最关键的阶段，他因为腿筋伤势缺席了一个多月，而最终是41岁的詹姆斯扛着湖人在季后赛首轮击败了火箭。
东契奇确实存在缺点，但事实依然是，上赛季他成为NBA历史上第六快拿到生涯15000分的球员，而且以生涯场均29.2分的成绩，在球员生涯进行到这一阶段时排名联盟历史第五，仅次于威尔特·张伯伦、迈克尔·乔丹、奥斯卡·罗伯特森和卡里姆·阿卜杜勒·贾巴尔。更加惊人的是，按照目前的轨迹，他有望成为NBA历史上首位生涯场均至少得到29分、8个篮板和8次助攻的球员。
更重要的是，东契奇如今看起来更瘦，也更加灵活，这让外界对于他在独行侠时期投入程度的议论安静了不少。去年夏天他第一次做到这一点时，联盟内部很多人认为，那只是他针对独行侠为其离队方式定调所做出的一次报复式回应。但连续两个休赛期都对自己的身体保持如此高的投入，就意味着这已经不再是一次偶发现象，而是真正的改变和个人成长。
除此之外，让雷迪克和湖人其他人如此看好球队的，就是经过重组后的阵容结构。湖人通过先签后换从爵士得到凯斯勒，为此付出了2个首轮签、2个首轮签互换权，而且给了他一份4年1.3亿美元的合同。凯斯勒能够为东契奇提供护筐能力和空接威胁，而这正是独行侠在2024年打进总决赛期间从丹尼尔·加福德和德里克·莱夫利身上得到巨大回报的打法。
这种相似之处还不止于此。与东契奇和凯里·欧文在独行侠时期的组合相比，东契奇和里夫斯这对持球组织组合拥有类似的优势和短板。如果他们想在进攻端发挥最大威力，同时又能在防守端得到保护，就需要合适的角色球员提供支持，而雷迪克相信湖人已经拥有这些人。就像东契奇效力独行侠巅峰时期球队内部曾经说过的那样，在这种划时代级别的天才身边，要想取得正确的平衡，就需要“东契奇和一群拼命三郎”。
当然，一个绕不开的事实是，詹姆斯离开湖人加盟76人之后，湖人确实更容易以这种年轻化而且更加均衡的方式搭建阵容。外界普遍认为，这也是雷迪克9月24日发布会上另一番言论的背景。当时他说，对于现在这套阵容，“这可能是我来到这里三年以来第一次真正觉得所有拼图都能够契合在一起。”
不出意外，雷迪克觉得自己有必要进一步解释这句话。
“我说这些拼图能够契合在一起，更多是因为我们有阵容深度，除了东契奇和里夫斯之外，我们还有多个持球点，新来的科林·塞克斯顿和昆汀·格莱姆斯都可以做到。我们拥有更多投射能力，也可以增加投篮出手量。我们有一名顶级护筐手，这些因素结合起来就是我所说的意思，”雷迪克说道，“而且我们拥有出色的侧翼防守者。”上赛季，湖人以53胜29负排名西部第4，进攻效率排名联盟第10，防守效率排名第20，
“我真的相信我们的侧翼阵容。我相信他们的防守。我也相信他们命中空位三分的能力。但你不可能在9月底就成为一支冠军球队。你必须在整个赛季中逐渐成长为那样的球队。”
现在当然还无法知道湖人究竟能不能做到这一点，但在周二湖人与勇士的季前赛现场，要找到怀疑者并不困难。
“不认同。”当被问到是否认同雷迪克的判断时，一名竞争对手球队的球探一边摇头一边说道。
不过，篮球世界里比这更加出人意料的事情也发生过。而且无论如何，雷迪克远不是湖人内部唯一一个相信球队能够在未来六个月里成长为一支特别球队的人。
“听着，我觉得我们会成为一支防守非常难缠的球队，我说的是真心话，”凯斯勒在训练营期间说道，“看看这些家伙在外线怎么紧咬持球人……我们的防守会非常出色。我们拥有很多防守武器。”
于是有人问他，雷迪克说他们本赛季真的能够争夺总冠军，这个判断对吗？
“毫无疑问，”凯斯勒立刻回答道，“绝对如此。我认为我们拥有很多出色的武器，也拥有很强的全面性，而且我觉得这些球员相处得很好。我认为球员之间的联结能够造就冠军球队。我们绝对有能力成为争冠球队。”
当凯斯勒被要求具体说出名字时，他一口气列出了马蒂斯·塞布尔（他在夏天签下了一份1年老将底薪合同）、扎伊尔·威廉姆斯（他同样签下了一份1年老将底薪合同）、格莱姆斯（他签下的是4年6000万美元合同）和塞克斯顿（他在夏天签下了一份2年1900万美元合同）。此外，凯斯勒还提到了原本就在湖人的贾里德·范德比尔特和杰克·拉拉维亚。
“我可以把整支球队的人都说一遍。”凯斯勒补充道。
现在还无法确定，这究竟是在通过自我暗示让愿景成真，还是雷迪克真的有先见之明，但他的信心显然已经感染了球队。至少目前，在联盟所有球队都站在同一条新赛季起跑线上的时候，这支没有勒布朗的湖人已经足够让人产生兴趣。
作者：Sam Amick
译者：GWayNe