译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月6日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
休斯敦讯——伊梅·乌度卡第一次以火箭主教练身份出席新闻发布会时，就直截了当地说明了自己准备如何让这支球队重新赢球。
“你知道什么能赢球。所有人都知道。这没有什么秘密公式，”2023年4月，刚刚上任不久的乌度卡说道，“防守能赢球。很明显，还要打团队篮球，发挥球员各自的优势。”
乌度卡上任时没有声称自己能创造奇迹。他只是知道，要改变一支球队的文化需要做什么。而他也确实做到了。
乌度卡来到休斯敦时，接手的是一支此前三个赛季合计只赢了59场比赛的球队。执教火箭的前三年，他已经带队取得145场胜利，其中包括连续两个52胜赛季。
乌度卡完成了自己的任务，而且做得很好。不过，随着阵容变得更加健康、经验也更加丰富，乌度卡正在面对许多教练过去都曾遇到过的十字路口：他很明显是火箭重回赢球正轨所需要的那位掌舵者，但面对前方更加艰难的挑战，他是否也是这支球队所需要的解题者和战略家？
我们刚刚从上赛季的总冠军尼克斯身上看到了一个最典型的例子。汤姆·锡伯杜上任后改变了纽约的篮球文化。然而，迈克·布朗在一次颇具争议的换帅中接替锡伯杜，通过让进攻更加开放，同时让球队在赛季中拥有更多调整空间，最终帮助尼克斯完成突破，写进历史。
到目前为止，乌度卡的执教表现值得打高分。更令人印象深刻的是，他按照自己的风格塑造出了如今这支火箭。他们强硬、注重身体对抗、以防守为先，而且面对任何冲突都不会退缩。乌度卡执教火箭的三个赛季，球队每年都排在联盟防守效率前10。过去两个赛季，他们的篮板率更是连续排名联盟首位——尽管史蒂文·亚当斯缺席了50场比赛以及上赛季的季后赛。
不过，和大多数球队一样，当胜场开始增加，外界的期待也会随之变化。衡量成功的标准也在不断提高。
乌度卡接下来最大的挑战，就是弄清楚如何让这支火箭再上一个台阶。并不是说他此前所做的一切很容易，但接下来球队的成败，将更多取决于那些复杂而细微的环节。
两支取得52胜的火箭最终都因为表现低于预期，在季后赛首轮遭到淘汰。尤其是上赛季，火箭被湖人淘汰后更让人感到失望，因为湖人当时缺少队内最出色的球员卢卡·东契奇，他因腿筋伤势无法出场。湖人后卫奥斯汀·里夫斯也缺席了系列赛前四场，但火箭却输掉了其中三场。
凯文·杜兰特也因为伤病缺席了那轮系列赛的大部分比赛。不过，没能把握住湖人阵容残缺的机会，只是火箭2025至26赛季之所以被视为令人失望的众多原因之一。
亚当斯和范弗里特这两位重要老将领袖的伤病，是火箭未能达到预期的重要原因。有些时候，乌度卡能够使用的轮换球员，要么职业生涯才刚刚起步，要么已经进入职业生涯末段。面对后来变得非常单薄而且不够稳定的替补阵容，他已经处理得相当不错。
不过，其中一部分责任仍然要由乌度卡承担。上周，有人问乌度卡，为了帮助球队继续成长，他自己需要在哪些方面取得进步。
“我需要利用现有阵容，让我们更快进入状态……找出我们的薄弱环节，然后针对这些地方解决问题。”乌度卡说道。
范弗里特缺阵后，火箭始终没能确立明确的进攻体系，而且当比赛进入第四节最后五分钟时，他们在很多时候看起来都会失去方向。整个常规赛，当比赛进入关键时刻，也就是最后五分钟分差不超过5分时，火箭的净效率值只排名联盟第24。火箭在关键时刻的糟糕表现，在季后赛首轮第3场之后受到了更多质疑，那场比赛火箭在最后40秒还领先6分，却最终经历了一场灾难性的崩盘，被湖人逆转击败。
当然，里德·谢泼德需要为那场失利承担很大责任，他在最后时刻出现了不可原谅的失误。但乌度卡也必须为球队在那轮系列赛中的应对承担一定责任。
上赛季的火箭依然体现出了乌度卡时代已经成为球队标签的强硬和身体对抗，但在一些进攻策略以及轮换处理方式上，他们并没有走在前面。有些时候，成为更强硬的那支球队确实有效。但当强硬还不够时，你能不能拿出一套有效的第二方案？
火箭球迷经常抱怨，每当球队输球，乌度卡的赛后新闻发布会往往更多强调球队拼劲不足或者身体对抗不够，而不是从战术设计或人员使用层面寻找解决办法。
范弗里特从前交叉韧带撕裂中复出，再加上火箭休赛期签下老将马库斯·斯玛特，自然应该能够改善球队上赛季的一些致命短板。不过，这也只会让乌度卡进入新赛季时承受更大压力。伤病和经验不足都不应该再成为借口。
没有人认为乌度卡下赛季任何时候都会面临帅位危机。去年夏天，The Athletic曾报道，火箭与乌度卡签下了一份金额可观的多年提前续约合同，这应该会让他在可预见的未来继续留在休斯敦。
不过，外界对这支球队的期待已经达到近十年来的最高点。如果这套阵容最终没有达到预期，总要有人承担责任。
话又说回来，乌度卡也理应因为自己推动年轻核心成长的方式得到一些肯定。尽管上赛季开始时他就面对诸多不利情况，赛季中段又因为亚当斯接受脚踝手术、赛季报销而失去这名重要球员，但他依然带队保持了相当高的胜率。
当一支年轻球队正在上升期时，乌度卡这种强势而且要求严格的执教风格可能正是球队所需要的。但面对年龄更大、成就更高的球员时，如果仍然坚持其中某些做法，有时就会显得不太合适。不过至少到目前为止，乌度卡已经找到了既能保持高要求，又不会让最重要的球员对他产生疏离感的方法。
今年夏天，全明星中锋阿尔佩伦·申京接受土耳其《Socrates Magazine》采访时也证实了这一点。他表示，乌度卡这种严厉的执教方式让自己成为了一名“更好的”球员。
“我喜欢这样。我把这种压力理解为教练对我的期望很高，”申京在采访中说道，“他告诉过我‘我会对你生气，但我生气是因为我知道你有能力做到什么。正因为我对你有期待，所以我希望你把这件事做到最好’。”
“这会推动一个人前进。说实话，它让我变得更好了。”
现在就把这个赛季称为乌度卡非成即败的一季，还为时过早。火箭仍然非常信任他，不只是把他视为主教练，也把他视为球队的重要支柱之一。
乌度卡即将迎来一个会从全新角度考验他的赛季。考虑到这支球队目前的阵容构成，他必须设计出新的战术，尽可能发挥这套阵容的能力，同时回应外界对他的部分质疑。至少，他必须证明自己能够在战术和临场调整上与西部其他顶级教练斗智，而不是仅仅依靠强硬和拼劲。
火箭需要年轻核心继续成长，最终真正成为总冠军竞争者，而与此同时，他们也需要自己的主教练完成同样的成长。
作者：William Guillory
译者：GWayNe